Sustituyó al anterior guitarrista Dave Mustaine, después de que éste tuviera problemas con la banda y fuera expulsado de Metallica. Está considerado como el noveno mejor guitarrista del momento según la revista Total Guitar y número 11 según una lista de la revista Rolling Stone seleccionada en 2003 por David Fricke, colaborador de la misma. Kirk es uno de los estudiantes más conocidos del legendario guitarrista e instructor Joe Satriani (mencionado en entradas anteriores) En el 2011 la revista Rolling Stone elaboró una nueva lista en base a la votación de reconocidos guitarristas, entre los que se encontraba el propio Kirk Hammett.
Desde muy joven mostró un gran interés en la música ya que empezó a tocar la guitarra desde que tenía aproximadamente 13 o 14 años. Y en la gran colección de discos de Hard rock de su hermano Rick, entre otros. Kirk cita especialmente a Michael Schenker, como la influencia del sonido de los 3 primeros discos de Metallica.
Comenzó a tocar a los 15 años y su primera guitarra fue una Montgomery Ward, intentó personalizar su sonido con partes de varias guitarras.
Los intereses musicales de Hammett, lo condujeron al género conocido como thrash metal. En 1982 formó el grupo Exodus, crucial en el movimiento del thrash durante la década de los 80 en California.
En 1983, cuando Metallica iba a grabar su primer disco Kill 'Em All invitó a Hammett a formar parte del grupo, ya que el entonces guitarrista líder de la banda, Dave Mustaine, fue expulsado de la banda por problemas de alcoholismo. Después de grabar el álbum, Hammett empezó a tomar clases de guitarra con el ahora famoso Joe Satriani, con este aprendió nuevas técnicas y sonidos más melódicos para los siguientes álbumes. .Satriani afirma que Kirk fue uno de sus mejores alumnos.
En 2002 se le dio un puesto en el "Salón de la Fama" de la revista Guitar World. Ha grabado y ha hecho actuaciones en directo con Metallica desde hace casi 30 años y es un modelo para muchos guitarristas modernos.
Ya que él es guitarra principal de Metallica, Hammett ha escrito y contribuido con riffs para el grupo desde 1983. Uno de estos riffs, el de la canción Enter Sandman, fue escrito en la habitación de un hotel a las 3:00 de la madrugada.[cita requerida] Fue la primera canción del disco "Metallica" conocido por los fans como "The Black Album".
Una famosa guitarra de Kirk esla ESP KH-2 Ouija, "la Ouija", una de las guitarras mas buscadas por lo raras que son, se dicen que existen 49 con inlays de lunas y estrelllas y 49 mas con los inlays de calaveras, aunque las verdaderamente buscadas son las de lunas y estrellas, se dice que hay un par mas en poder de Kirk, pero se puede decir que solo hay 49 Ouijas con los Inlays de Moon & Star repartidas por todo el mundo, aunque segun ESP se vendieron 15 en EE.UU y 34 en el resto del mundo.
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